LA BRUME BLEUE
Pourquoi les Montagnes Bleues sont-elles bleues ? La science derrière la brume
La roche n'est pas bleue, et les arbres non plus — c'est l'huile d'eucalyptus, la brume fine et la physique de la diffusion de la lumière qui donnent aux Blue Mountains leur nom lorsqu'on les observe de loin.
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De près, les Blue Mountains ressemblent à n’importe quelle autre forêt d’eucalyptus — grès gris-brun, feuillage vert-gris, lumière ordinaire. Le bleu n’apparaît qu’à distance, lorsque l’on regarde par-delà une vallée ou le long d’une crête vers des collines situées à des kilomètres, et il s’intensifie à mesure que la crête s’éloigne. Cette dépendance à la distance est le premier indice que la couleur n’est pas une propriété de la roche ou des arbres eux-mêmes, mais de quelque chose qui se passe dans l’air entre le spectateur et le paysage — un véritable effet optique superposé au décor, et non un simple jeu de lumière sur la couleur réelle de la surface rocheuse.
L’huile d’eucalyptus se transforme en fine brume.
Les eucalyptus, qui dominent la forêt sur tout le plateau, libèrent des huiles volatiles — des terpènes — depuis leurs feuilles, surtout par temps chaud. Sous une chaleur suffisante, ces huiles se vaporisent puis se condensent dans l'air en un aérosol extrêmement fin, des gouttelettes bien trop petites pour être vues individuellement mais présentes en quantités énormes à travers une forêt de cette taille. Combiné à la poussière ordinaire et à la vapeur d'eau, cet aérosol forme une brume légère qui flotte au-dessus de tout le paysage couvert d'eucalyptus. C'est cette brume, et non la roche ou les feuilles, qui fait tout le travail de coloration de la vue lointaine, et elle est présente avec une certaine intensité presque chaque jour, s'épaississant sous la chaleur.
Pourquoi la lumière diffusée devient-elle bleue
Cet effet de coloration s’explique par la diffusion de Rayleigh, le même phénomène physique qui rend le ciel bleu. La lumière du soleil contient tout le spectre visible, mais lorsqu’elle rencontre de très petites particules — qu’il s’agisse des molécules d’air en haute atmosphère ou des gouttelettes d’huile d’eucalyptus dans la brume montagnarde — les longueurs d’onde bleues, plus courtes, se diffusent bien plus facilement que les rouges et les jaunes, plus longues. Sur la courte distance entre votre œil et un arbre proche, la brume est trop faible pour que l’effet se fasse sentir ; mais regarder à plusieurs kilomètres à travers une vallée, c’est traverser une bien plus grande épaisseur de cette brume diffusante, si bien que davantage de lumière bleue atteint votre œil par rapport aux autres couleurs, et la crête semble virer au bleu.
Pourquoi cela se construit avec de la distance
Voilà pourquoi l’effet est à peine perceptible sur un arbre proche, mais indéniable sur une crête à l’autre bout de la vallée de Jamison : la diffusion s’accumule avec la quantité de brume que la lumière doit traverser. Un objet proche est vu surtout par une lumière qui n’a presque pas traversé de brume, il conserve donc sa couleur véritable, tandis qu’une crête lointaine est perçue presque entièrement à travers la lumière diffusée et décalée vers le bleu. Superposez plusieurs lignes de crêtes à des distances différentes, comme on peut le faire depuis des belvédères tels qu’Echo Point ou Govetts Leap, et chaque crête successive paraît souvent d’un bleu légèrement plus pâle et plus brumeux que celle qui la précède — un dégradé visible plutôt qu’une couleur plate et uniforme.
Non unique, mais exceptionnellement fort ici
Les Montagnes Bleues n'ont pas inventé cet effet — toute forêt d'eucalyptus suffisamment vaste peut en produire une version, et l'on signale des chaînes de collines tout aussi voilées ailleurs dans les régions d'eucalyptus d'Australie. Ce qui fait des Montagnes Bleues un exemple particulièrement frappant, c'est la combinaison d'un couvert d'eucalyptus dense et quasi continu s'étendant sur un vaste plateau, avec une topographie spectaculaire de grès — gorges profondes et longues perspectives sur des vallées comme celle de Jamison — qui permet de voir réellement la brume agir sur de vraies distances. Les régions d'eucalyptus plus plates et plus morcelées ailleurs n'offrent pas les mêmes vues dégagées et ininterrompues nécessaires pour remarquer l'effet avec autant de clarté.
Où le voir clairement
Tout point de vue offrant une ligne de mire dégagée sur une vallée de plusieurs kilomètres ou plus révélera cet effet la plupart du temps, et il tend à être plus marqué dans la chaleur de l'après-midi qu'aux premières heures du matin, car la chaleur participe à libérer l'huile d'eucalyptus dans l'air. Echo Point, surplombant la vallée de Jamison, est le site le plus connu, mais Govetts Leap et Evans Lookout, près de Blackheath, avec vue sur la vallée de Grose, sont largement réputés pour offrir cette brume bleue avec au moins autant d'intensité, souvent avec moins de monde pour partager le panorama. Apportez des jumelles si vous souhaitez observer le changement de couleur sur les crêtes successives plutôt que sur la seule plus proche.
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