THE BLUE HAZE
Pourquoi les Blue Mountains sont-elles bleues ? La science de la brume
La roche n'est pas bleue, pas plus que les arbres — comment l'huile d'eucalyptus, une fine brume et la physique de la diffusion de la lumière donnent leur nom aux Blue Mountains lorsqu'on les observe de loin.
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De près, les Blue Mountains ressemblent à n'importe quelle autre forêt d'eucalyptus — grès gris-brun, feuillage vert-gris, lumière du jour ordinaire. Le bleu n'apparaît qu'à distance, lorsque l'on regarde à travers une vallée ou le long d'une crête vers des collines situées à des kilomètres, et il s'intensifie à mesure que la crête s'éloigne. Cette dépendance à la distance est le premier indice que la couleur n'est pas une propriété de la roche ni des arbres eux-mêmes, mais de quelque chose qui se produit dans l'air entre le spectateur et le paysage — un véritable effet optique qui se superpose au relief plutôt qu'un jeu de lumière sur la couleur réelle de la surface rocheuse.
L'huile d'eucalyptus se transforme en fine brume
Les eucalyptus, qui dominent la forêt sur tout le plateau, libèrent des huiles volatiles — des terpènes — par leurs feuilles, surtout par temps chaud. Ces composés volatils sont émis en grande quantité sur une forêt de cette étendue et seraient à l'origine des fines particules qui diffusent la lumière. Combinés à la poussière ordinaire et à la vapeur d'eau, ces aérosols forment une fine brume suspendue au-dessus de tout le paysage couvert d'eucalyptus. C'est cette brume, et non la roche ou les feuilles, qui colore réellement la vue lointaine, et elle est présente avec une certaine intensité presque chaque jour, s'épaississant sous la chaleur.
Pourquoi la lumière diffusée devient bleue
On pense que cet effet de coloration provient de la diffusion de Mie par les fines particules présentes dans l'air, qui donne aux reliefs lointains leur teinte bleu-gris. La lumière du soleil contient tout le spectre visible, mais lorsqu'elle frappe de très petites particules — qu'il s'agisse de molécules d'air haut dans l'atmosphère ou de gouttelettes d'huile d'eucalyptus dans la brume montagneuse — les courtes longueurs d'onde bleues se diffusent bien plus facilement que les rouges et jaunes plus longues. Sur la courte distance entre votre œil et un arbre proche, il y a trop peu de brume pour que l'effet se manifeste, mais regarder à plusieurs kilomètres à travers une vallée revient à traverser une bien plus grande épaisseur de cette brume diffusante : davantage de lumière bleue atteint donc votre œil par rapport aux autres couleurs, et la crête semble tirer vers le bleu.
Pourquoi l'effet s'accentue avec la distance
Voilà pourquoi l'effet est à peine visible sur un arbre proche mais indéniable sur une crête de l'autre côté de la vallée de Jamison : la diffusion s'accumule avec la quantité de brume que la lumière doit traverser. Un objet proche est perçu surtout par une lumière qui n'a pratiquement pas traversé de brume, et garde donc sa couleur véritable, tandis qu'une crête lointaine est perçue presque entièrement à travers la lumière diffusée et décalée vers le bleu. Superposez plusieurs lignes de crêtes à des distances différentes, comme depuis des points de vue tels qu'Echo Point ou Govetts Leap, et chaque crête successive paraît souvent d'un bleu légèrement plus pâle et plus brumeux que celle qui la précède — un dégradé visible plutôt qu'une couleur uniforme.
Un phénomène pas unique, mais exceptionnellement marqué ici
Les Blue Mountains n'ont pas inventé cet effet — toute forêt d'eucalyptus suffisamment vaste peut en produire une version, et des reliefs tout aussi embrumés sont signalés ailleurs dans les régions d'eucalyptus d'Australie. Ce qui fait des Blue Mountains un exemple particulièrement frappant, c'est la combinaison d'une canopée d'eucalyptus dense et presque continue sur un vaste plateau avec une topographie spectaculaire de grès — gorges profondes et longues perspectives à travers des vallées comme celle de Jamison — qui permet de voir réellement la brume opérer sur une véritable distance. Les régions d'eucalyptus plus plates et plus morcelées ailleurs n'offrent pas ces vues ininterrompues nécessaires pour remarquer l'effet aussi nettement.
Where to see it clearly
Tout point de vue offrant une ligne de mire dégagée sur une vallée de plusieurs kilomètres ou plus montrera l'effet la plupart des jours, et celui-ci tend à être plus prononcé dans la chaleur de l'après-midi qu'au lever du jour, car la chaleur contribue à diffuser l'huile d'eucalyptus dans l'air. Echo Point au-dessus de la vallée de Jamison est le site le plus connu, mais Govetts Leap et Evans Lookout près de Blackheath, dominant la vallée de Grose, sont largement considérés comme offrant une brume bleue au moins aussi éclatante, souvent avec moins de monde pour partager la vue. Emportez des jumelles si vous voulez observer le glissement de couleur d'une crête à l'autre plutôt que sur la seule plus proche.