BEYOND THE LOOKOUTS
Katoomba, Leura et les grottes de Jenolan : les vastes Blue Mountains
Au-delà des Three Sisters et de Scenic World — les villes de montagne, les grottes anciennes plus à l'ouest, et le classement au patrimoine mondial qui englobe toute la région.
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Katoomba est la principale ville des Hautes Blue Mountains et le point de départ de la plupart des excursions à la journée. Perchée au bord de la falaise surplombant la vallée de Jamison, elle se trouve à quelques pas d'Echo Point et de Scenic World. Sa rue principale mêle une architecture du début du XXe siècle — de superbes pensions d'autrefois, construites pour les Sydney-siders fuyant la chaleur estivale, dont le Carrington Hotel, classé au patrimoine — à des cafés, librairies et boutiques d'équipement outdoor au service des randonneurs. Katoomba s'est développée précisément pour répondre au tourisme de l'escarpement, et son plan en témoigne encore : presque tout ce qui intéresse un visiteur d'un jour se concentre dans un centre compact et piéton, tout près du rebord de la falaise.
Leura — le village plus paisible d'à côté
À quelques minutes de Katoomba, Leura a la réputation d'être la plus jolie et la plus raffinée des deux villes de montagne — une unique rue principale bordée de bâtiments édwardiens et Art déco bien entretenus, de jardins, de boutiques de cadeaux et de cafés, avec plusieurs jardins privés d'agrément à proximité qui ouvrent au public selon la saison. Elle est plus proche des Leura Cascades et de plusieurs belvédères du Prince Henry Cliff Walk que Katoomba, ce qui en fait un point de chute idéal pour les visiteurs qui veulent partir à pied sans l'ambiance un peu plus animée de l'artère principale de Katoomba. De nombreuses excursions à la journée y prévoient une halte pour déjeuner ou prendre un café, entre les belvédères et Scenic World.
Les grottes de Jenolan, plus loin dans le massif
Les grottes de Jenolan se trouvent plus à l'ouest de Katoomba — environ une heure de route supplémentaire par une route de montagne sinueuse — et abritent un réseau de grottes calcaires réputé parmi les plus anciens systèmes de grottes ouvertes connus au monde, le calcaire environnant étant lui-même estimé à plusieurs centaines de millions d'années. Plusieurs grottes aménagées se visitent en visite guidée, chacune avec ses salles de stalactites, de stalagmites et de rivières souterraines ; elles attirent les touristes depuis le XIXe siècle, bien avant l'existence de Scenic World. En raison du temps de trajet supplémentaire, Jenolan se conçoit généralement soit comme une excursion à la journée à part entière, soit comme un complément pour les visiteurs disposant de plus d'une journée dans les montagnes.
Une zone classée au patrimoine mondial, pas seulement un point de vue
L'UNESCO a inscrit la région du Grand Blue Mountains sur la liste du patrimoine mondial en 2000 — et la raison de cette inscription est inhabituelle pour cette liste : il s'agit d'une reconnaissance biologique, et non d'un classement fondé sur des ruines ou des monuments. La zone protège une concentration exceptionnelle d'espèces d'eucalyptus, retraçant l'expansion du genre depuis la forêt tempérée humide jusqu'aux boisements secs et aux zones marécageuses, sur près d'un million d'hectares de parcs et réserves contigus. Ce qu'une excursion à la journée vous montre réellement — les Three Sisters, Scenic World, le sentier des belvédères — n'est qu'une infime parcelle de cet immense ensemble ; l'aire protégée s'étend bien au-delà de ce qu'une seule journée pourrait effleurer.
Un paysage de forêt adaptée au feu
Sur l'ensemble de l'aire patrimoniale, la forêt d'eucalyptus domine presque tous les panoramas, et cette forêt est fondamentalement façonnée par le feu — de nombreuses espèces d'eucalyptus dépendent des incendies pour déclencher la libération de leurs graines ou leur régénération, et la végétation du plateau a évolué autour d'un cycle de feux récurrent plutôt qu'en dépit de lui. Cette même couverture d'eucalyptus produit aussi la brume bleue caractéristique de la région par temps clair : la biodiversité qui a valu le classement au patrimoine mondial et l'effet optique qui a donné son nom aux montagnes proviennent donc essentiellement de la même source — une immense canopée presque ininterrompue d'eucalyptus riches en huiles, déployée sur le plateau de grès.
Intégrer la région élargie à votre voyage
La plupart des excursions à la journée dans les Blue Mountains au départ de Sydney se concentrent sur Katoomba, Echo Point et Scenic World, avec une halte à Leura si le temps le permet — une journée bien remplie mais tout à fait réalisable, compte tenu d'environ 90 minutes de route dans chaque sens depuis la ville. Les grottes de Jenolan se situent en dehors de cette boucle principale, et les visiteurs désireux de les découvrir sont généralement mieux servis soit par une excursion spécialement conçue autour des grottes, soit par un séjour d'une nuit dans les montagnes, plutôt que d'ajouter une heure de trajet dans chaque sens à une journée déjà bien chargée entre belvédères et Scenic World. Considérer les grottes comme un voyage à part, plutôt que de les caser à tout prix, permet en général une visite moins précipitée des deux.