青い霞
なぜブルーマウンテンは青く見えるのか？その神秘的な霞の科学
岩は青くないし、木々も青くない——ユーカリ油、微かな靄、そして光の散乱という物理学が、遠くから見たブルーマウンテンズにその名を与えている理由とは。
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間近で見ると、ブルーマウンテンズは他のユーカリ林と何ら変わりはない——灰褐色の砂岩、緑がかった灰色の葉、そしてありふれた日光。青く見えるのは、谷を越えて向こう側を眺めたり、尾根線に沿って数キロ先の丘陵を望んだとき、つまり距離を置いたときだけだ。そして、尾根が遠くにあればあるほど、その青は深くなる。この「距離に依存する」という性質こそが、この色が岩や木そのものの属性ではなく、見る者と眺望のあいだの大気の中で起こっている何かによるものだという最初の手がかりである——つまり、岩肌の実際の表面色に光が当たって生じる単なる見え方のトリックではなく、風景の上に重ねられた、本物の光学的効果なのだ。
ユーカリ油が微細なミストへと変わる
ユーカリの木々は、この高原一帯の森林を覆い尽くし、特に暖かい季節には葉から揮発性の油分——テルペン——を放ちます。十分な熱が加わると、これらの油分は蒸発し、やがて空気中で凝縮して極めて微細なエアロゾルとなります。一粒一粒は目に見えずとも、これほどの広さの森林全体には、計り知れないほどの数が漂っています。このエアロゾルが、通常の塵や水蒸気と混ざり合い、ユーカリに覆われた景観全体に薄い霞となって立ちこめるのです。遠景に色彩を与えているのは、岩でも葉でもなく、まさにこの霞であり、それはほぼ毎日、それなりの濃さで存在し、暑さが増すにつれてさらに厚みを増していきます。
なぜ散乱した光は青く見えるのか
この色彩効果は、レイリー散乱によるもので、空そのものが青く見えるのと同じ物理現象です。太陽光には可視光線の全スペクトルが含まれていますが、それが非常に小さな粒子——大気圏高層の空気分子であれ、山の霞に漂うユーカリ油の微粒子であれ——に当たると、波長の短い青い光は、波長の長い赤や黄色の光よりもはるかに散乱しやすくなります。あなたの目と近くの木との間の短い距離では、この効果が現れるほどの霞はありませんが、谷を挟んで数キロ先を見渡すとなると、その散乱する霞の層をはるかに深く見通すことになるため、他の色に比べてより多くの青い光が目に届き、尾根が青みを帯びて見えるのです。
距離が生む、その理由。
これこそが、近くの木にはその効果がほとんど見えず、ジャミソン・バレー向こう側の尾根でははっきりと確認できる理由です。散乱は、光が通過しなければならない霞の量に応じて蓄積されます。近くの物体は、ほとんど霞を通っていない光で見えるため、本来の色を保ちますが、遠くの尾根は、散乱して青みがかった光を通してほぼ全体が見えます。エコー・ポイントやゴベッツ・リープなどの展望台から、距離の異なる幾重もの尾根を重ねて見ると、手前の尾根よりも後ろの尾根のほうが、ほんの少し淡く、霞んだ青に見えることがよくあります。それは単一の平坦な色ではなく、目に見えるグラデーションなのです。
ここでは特別感が際立ちます。他では味わえない、格別な体験がここにあります。
ブルーマウンテンズがこの現象を発明したわけではありません。十分に広大なユーカリ林ならどこでも同様の現象を生み出すことができ、オーストラリアのユーカリ地帯では、同様にかすんで見える山並みが各地で報告されています。ブルーマウンテンズが特に顕著な例となるのは、広大な台地を覆う密生したほぼ連続的なユーカリの樹冠と、深い峡谷やジャミソン渓谷をはじめとする谷間を横切る長い見通しといった劇的な砂岩地形が組み合わさり、実際に距離を超えて立ち込める霞を目で確認できるからです。他の平坦で断片的なユーカリ地帯では、この現象をはっきりと認識できるような遮るもののない眺望が得られないのです。
どこではっきりと見られるのか
谷を数キロ以上見渡せる見晴らし台なら、たいていの日はその効果を確認できます。しかも、その現象は朝一番よりも暖かな午後に一層はっきりと現れる傾向があります。というのも、熱がユーカリの油を空気中に放出させる原動力の一部だからです。ジャミソン・バレーを見下ろすエコー・ポイントが最も有名なスポットですが、ブラックヒース近くのゴベッツ・リープやエバンズ・ルックアウトからグロース・バレーを望む眺めも、青い霞が少なくとも同じくらい鮮やかに見えると広く言われており、しかも眺めを共有する人も少ないことが多いのです。連なる尾根ごとに色が移り変わる様子を、手前の尾根だけでなく眺めたいなら、双眼鏡をお持ちになることをお勧めします。
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